武陵源风景名胜区位于中国中部湖南省西北部，由张家界市的张家界森林公园、慈利县的索溪峪自然保护区和桑植县的天子山自然保护区组合而成，总面积约500平方公里。最近又发现了杨家界新景区。亿万年前，武陵源是一片汪洋大海，大自然不停地搬运、雕琢，变幻出今日武陵源砂岩峰林峡谷的地貌。这里遍地奇花异草，苍松翠柏、蔽日遮天；奇峰异石，突兀耸立；溪绕云谷，绝壁生烟。武陵源的自然价值和浓郁的原始野性，将人们征服。武陵源以“五绝”：奇峰、怪石、幽谷、秀水、溶洞闻名于世。
       武陵源风景名胜区集世界自然遗产、世界地质公园、国家5A级景区等荣耀于一体，由张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区、天子山自然保护区和杨家界自然保护区组成。武陵源五千座石峰千姿百态，耸立在沟壑深幽之中；八百条溪流蜿蜒曲折，穿行于石林峡谷之间。无论是在黄石寨揽胜、金鞭溪探幽，还是在神堂湾历险、十里画廊拾趣，或是在西海观云、砂刀沟赏景，都令人有美不胜收的陶醉，发出如诗如画的赞叹。
       武陵源独特的石英砂岩峰林在均属国内外罕见，在360多平方公里的面积中，目前所知有山峰3000多座，这些突兀的岩壁峰石，连绵万顷，层峦叠嶂。每当雨过天晴或阴雨连绵天气，山谷中生出的云雾缭绕在层峦叠嶂之间，云海时浓时淡，石峰若隐若现，景象变幻万千。
       武陵源水绕山转，据称仅张家界就有“秀水八百”，众多的瀑、泉、溪、潭、湖各呈其妙。金鞭溪是一条十余公里长的溪流，从张家界沿溪一直可以走到索溪峪，两岸峡谷对峙，山水倒映溪间，别具风味。
    武陵源的溶洞数量多、规模大，极富特色，其中最为著名的是索溪峪的“黄龙洞”。黄龙洞全长7.5公里，洞内分为四层，景观奇异，是武陵源最为著名的游览胜地之一。
       武陵源在区域构造体系中，处于新华夏第三隆起带。在漫长的地质历史时期内，大致经历了武陵一雪峰、印支、燕山、喜山及新构造运动。武陵—雪峰运动奠定了本区基底构造。印支运动塑造了本区的基本构造地貌格架，而喜山及新构造运动是形成武陵源奇特的石英砂岩峰林地貌景观的最基本的内在因素之一。
       构成砂岩峰林地貌的地层主要由远古生界中、上泥盆统云台观组和黄家墩组构成，地层显示滨海相碎屑岩类特点。岩石质纯、层厚，底状平缓，垂直节理发育，岩石出露于向斜轮廓，反映出砂岩峰林地貌景观形成的特殊地质构造环境和基本条件。而外力地质活动作用的流水侵蚀和重力崩坍及其生物的生化作用和物理风化作用，则是塑造武陵源地貌景观必不可少的外部条件。因此，它的形成是在特定的地质环境中由于内外地质重力长期相互作用的结果。
       武陵源生物相互渗透，物种丰富，特别是这里地形复杂，坡陡沟深，加上气候温和，雨量丰富，森林发育茂盛，给众多物种的生存和繁衍提供了良好的环境条件。加之武陵源交通不便，人口稀少，受人为干扰较少，从而保存了丰富的生物资源，成为我国众多子遗植物和珍稀动植物集中分布地区。据考证，干百年来武陵源从未发生过较大的气候异常、水土流失、岩体崩塌或森林病虫害大发生等现象，证明武陵源保持了一个结构合理而又完整的生态系统，具有极其重要的科研价值。

       武陵源植物资源十分丰富：在众多的植物中，武陵松分布最广，数量最多，形态最奇，有“武陵源里三千峰，峰有十万八千松”之誉。古树是自然遗产中的“活文物”。武陵源的古树名木具有古、大、珍、奇、多的特点。神堂湾、黑枞脑保存有完好的原始森林。张家界村一株银杏古树高达44米，胸径为1．59米，被称为自然遗产中的活化石。生长于腰子寨的珙桐，是国家一级保护珍贵树木。这些植物种质资源，有着极高的科研价值，它们的生存环境、林相结构及其保护、保存等都是重大的研究课题。

       宝贵的野生珍稀动物：武陵源在动物地理分布上属于东洋界，华中区，位于西部山地高原亚区与东区部丘陵平原亚区的交界线边缘。这里地形复杂，气候温和，雨量丰富，经过长期的侵蚀风化，石英砂岩构成巨大的奇峰异石，坡陡沟深，加之森林茂密，给动物生活、繁衍创造了良好的环境条件。经初步调查，陆生脊椎动物共有50科116种，其中包括《国家重点保护动物名单》中的一级保护动物3种，二级保护动物10种。武陵源动物世界中，较多的是猕猴，据初步观察统计为300只以上。当地人叫做“娃娃鱼”的大鳃，则遍见于溪流、泉、潭中。研究动物生态在武陵源生态系统中的作用及两者的关系，对于保护动物和维护生态平衡有着重要的科学价值。
       1989 年建区以来，武陵源区坚持以旅游经济为中心，大力加强基础设施建设。现已开辟景点 300 多处，修建高标准游道 11 条 100 多公里。程控、微波通信随时可直拨世界各地。旅游接待床位达 3 万多张，星级宾馆 30 多家。建成了国内一流的天子山、黄狮寨两条索道和创世界吉尼斯纪录的水绕四门观光电梯。景区管理日趋规范，综合治理成绩显著，社会秩序良好，景区安全、卫生、文明、有序。
       白天登山看景感受自然之美、夜晚休憩漫步享受天伦之乐”。世界自然遗产地张家界武陵源风景名胜区依靠无与伦与的自然风景吸引游客的同时，结合当地实际，发展了一批旅游休闲项目，深受游客欢迎。武陵源索溪河便是其中之一。

       索溪，是世界自然遗产武陵源风景名胜区的母亲河，它犹如一条美丽的飘带，把武陵源城区和天子山、宝峰湖、黄龙洞等著名景区紧紧连在一起。20世纪80年代曾以其原始、淳朴、清澈、娟秀的风貌吸引了海内外游客。著名女诗人苏叶更是写下了“来生甘作石、嫁与索溪水”的绝美诗句。
       为了保护世界自然遗产地水环境质量，改善人居环境，将索溪河打造为游人观景休闲新亮点，武陵源区委、区政府根据“山上保护世界自然遗产，山下建设未来文化遗产”的双遗产战略，按照“美化生态、统一管理、合理整治、永续利用”的原则，严格加强对地表水环境质量的与管理，实行最严格的保护措施，制定了索水流域综合整治规划，狠抓了污染治理，投资8000多万元对索溪河进行综合整治、清污除障、疏通河道、美化绿化，投资6000多万元在索水源头和下游兴建并投入运营了两座城市污水处理厂，城市生活污水经管网统一收集、集中处理、达标排放。各相关职能部门严格环境执法，坚决杜绝乱排偷排行为，全面组织开展了“禁磷”行动。
       这些措施的出台，有力地保护和改善了核心景区及城区的水体环境质量。与此同时，该区积极组织实施了“显山露水、拆围透绿”，工程，对索溪河沿线有碍观瞻的建筑物进行了拆除，一个植物种类多、生态环境好、休闲品位高、娱乐功能全的城市植物公园即将成为海内外游客和当地居民休憩、纳凉的新场所。如今，美丽、灵动的索溪吸引了众多游人的目光，人们或是水中玩耍、打闹，或是激流而下，或是垂柳下漫步，一派休闲自得，好不惬意。