玄武湖位于南京市东北城墙外，由玄武门和解放门与市区相连。1909年辟为公园。当时称元武湖公园，还曾称五洲公园、后湖等。历史上，像南京玄武湖这样命运多舛的湖泊并不多见；除了经常被迫更换名称之外，玄武湖忽大忽小，时有时无的行列经历，也不是其它湖泊所能比拟的。
       玄武湖古名桑泊,至今已有一千五百多年,是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位,经过风化剥蚀发展而成的湖盆,历史上的湖面要比现存的广阔得多。位于南京城中,钟山脚下的国家级风景区,江南三大名湖玄武湖,是江南最大的城内公园。

       南京玄武湖中分布有五块绿洲,形成五处景区。一为环洲,步入环洲,碧波拍浪。细柳依依,微风拂来,宛如烟云舒卷,故有“环洲烟柳”之称。其中,假山瀑布尽显江南园林之美,其中宋代花石纲的遗物太湖石组成的“童子拜观音”景点尤为壮观。二是樱洲,樱洲在环洲怀抱之中,是四面环水的洲中洲。洲上遍植樱花,早春花开,繁花似锦,人称“樱洲花海”。三为菱洲,洲东濒临钟山,有“千云非一状”的钟山云霞,故有“菱洲山岚”的美名。四为梁洲,梁洲为五洲中开辟最早,风景最胜的一洲。一年一度的菊展,传统而壮观,故有“梁洲秋菊”的美誉。五为翠洲,翠洲风光幽静,别具一格。长堤卧波,绿带燎绕。苍松,翠柏,嫩柳,淡竹,构成“翠洲云树”特色。
       玄武湖五洲之间,桥堤相通,别具其胜。玄武湖公园水,陆交通独具特色。水面上有快艇,自娱艇,豪华渡轮等；陆地上有环保电瓶车,乘坐舒适,视野开阔。自玄武湖开始大量蓄水之后，人工改造的工程就从未停过，湖泊本身也因地理位置、环境或功能的不同而频频更名。
       玄武湖初期的名称叫做“后湖”或“北湖”，取名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山之阴，对南京城的居民来说，山背的这座湖泊当然称为后湖；至于北湖名称的由来，则是因为玄武湖位六朝京城之北，取名北湖自然也有它的命名依据。另外，“玄武”这两个字的实际意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词其实也没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙、白虎、朱雀共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
       玄武湖曾两度遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就在这个政策下首度消失了两百多年；宋神宗时，王安石调任江宁府尹，提出了“废湖还田”的主张，南京城遇雨成灾的恶梦从此挥之不去，一直到了元朝疏浚措施完工之后才稍获改善。明太祖朱元璋定都南京后，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙外的护城河，规模也大幅缩小。在民国初年，玄武湖一度改名五洲公园，直到1950年后，全面整建后，才又再度改回玄武湖的旧称。解放以后，人民政府对玄武湖进行了大规模的扩建改造，迁出湖民，广植花草，多增景点，面貌全新。现为江苏省文明风景旅游区示范点、江苏省环境教育基地、南京市三星级公园、南京市青少年绿色环保教育基地。2005年底，景区获得国家AAAA级旅游区称号。
       玄武湖形似火腿，湖泊分成三大块，北湖、东南湖及西南湖，北湖水较浅，西南湖水最深．东南湖其次，湖内由湖堤、桥梁和道路连通使玄武湖水系完全处于人工控制之中，玄武湖属于浅水湖泊；南北长2．4km，东西宽2．0km；湖底质较厚，平均达70cm，以细粒粘土为主；主要入湖沟渠有7条，分别是南十里长沟、老季亭、香料厂、唐家山沟、紫金山沟、岗子村和西家大塘，北部与护城河、金川河相通，南部与珍珠河相接。
       走进玄武景区，仿佛置身于天然的火山博物馆。这些独特的火山地貌都是地质史上第四世纪火山喷发玄武岩浆堆积而成的。奇丽多资的玄武岩柱状，能漂浮在水面上的火山浮石，还有能防病建身的火山矿泉，这一切都是大自然赐给人类的宝贵资源。在山环水绕的玄武湖景区，蒲石河迂回曲折，两岸火山熔岩景象万千。乘舟观望玄武岩柱林，垂直挺拔，排列有序，犹如刀壁斧削，凌空矗立；更奇的是，有的柱林上还横躺一些小柱林，仿佛是蜜蜂构筑的蜂巢，蜂巢之上又有一组粗犷的直立大柱，三级玄武岩柱状聚合为一体的罕见奇观，在清澈的蒲石河水的映照下，宛如千军万马护卫着缓缓而下的火山清泉，气势非凡，极为壮观。有专家说，这种奇观，在国内从未见过。它可以与鲜为人知的英国苏格兰的“神仙台阶”和美国加利福尼亚的“魔鬼之塔”相媲美。大自然把玄武岩的壮美赐给人类，它的神秘渊源吸引了国内外地质专家的不懈探索。