莼菜是一种多年生的水草，属睡莲科，亦称茆，又有水葵、露葵和马蹄草等别名。莼菜生长在江南水乡的湖泊中，尤以苏州太湖和杭州西湖的最负盛名。其叶椭圆，形如马蹄，茎呈紫色，柔软滑腻，浮生水面，开暗红色小花，春夏嫩茎小叶者名稚莼，稚者不也。叶稍长者名丝莼，其茎如丝也。江南一带均于初夏时节，待稍长至其茎如丝时，方采集食用。莼菜用来做汤羹最为适宜。
       莼菜富含蛋白质、脂肪、以及多种维生素和矿物质，营养价值很高。经常食之能使胃弱不下食者，致郊，宜老人，厚肠胃；合鱼作羹，止呕，补大小肠虚气，解百药毒。民间以此外敷治疗痈疽、疔疮等病患，功效显着。
莼菜还可作为观赏植物。初夏之际，栽培莼菜的湖面上，好似铺了一幅瑰丽悦目的锦毯，灿烂的三瓣小花点缀在一片青翠葱郁的绒毯上，远远看去犹如深邃的夜幕上镶嵌着无数闪烁的星星，当一阵阵和风轻轻拂过，点点小花随着碧波荡漾莼叶，摇曵生姿，煞是好看。