杭州西湖的名称，最早据东汉班固《汉书》卷二十八《地理志》记载：“武林山，武林水所到之处出。东入海，行八百三十里”。 一般认为，武林山即今灵隐、天竺一带群山的总称，而发源于这一带的南涧，北涧等山涧汇合为金沙涧，东流注入西湖，是西湖最大的天然水源。因此“武林水”之名是最早见于记载的西湖的名字。 　　
       北魏郦道元《水经注》记载：“县南江侧，有明圣湖，父老传言，湖有金牛，古见之，神化不测，湖取名焉”。此时衍生出西湖较早的另外两个古称：明圣湖和金牛湖。 　　
       出现“西”湖之称，是由于早前的钱塘县城，隋以后从位处西湖之西，迁建到西湖之东，也就是原来在城东的钱塘湖，现在位于城西了。湖居城西，故名西湖，这和全国其他地方同名西湖者是一样的。至迟在唐代，“西湖”这个称呼已经被频繁使用，同样是白居易诗文，就经常用“西湖”一词，如其诗题有《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》、《西湖别》等等。 　　
       北宋诗人苏轼（东坡）在他的名篇《饮湖上初晴后雨》诗中咏“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的千古绝唱后，西湖又有了西子湖的美名。 　　
       除上文提及的名称外，西湖尚有众多别名，如：龙川、钱源、石函湖、放生池、上湖、高士湖、明月湖、美人湖等等。每个别名，各有来历。

       杭州西湖位于浙江省杭州市西部， 杭州市市中心，旧称武林水、钱塘湖、西子湖，宋代始称西湖。它以秀丽的湖光山色和众多的名胜古迹闻名中外，是我国著名的旅游胜地，也被誉为人间天堂。风景区以西湖为中心，分为湖滨区、湖心区、北山区、南山区和钱塘区五个地区，总面积49平方公里。西湖的美在于晴天水潋滟，雨天山空蒙。无论雨雪晴阴，无论早霞晚辉，都能变幻成景；在春花，秋月，夏荷，冬雪中各具美态。湖区以苏堤，白堤两个景段的优美风光称著。

       杭州的西湖景区是立体和全方位，不论从哪个角度都能领略她的风姿，素有“景在城中立，人在画里游”的美称。 　　
       1.杭州之美，美在西湖： 　　
       西湖依杭州而名，杭州因西湖而盛。自古以来就有“天下西湖三十六，此中最美是杭州”。以西湖为中心的西湖景区，是国务院首批公布的国家重点风景名胜区，也是全国首批十大文明风景旅游区和国家5A级旅游景区。她三面云山，中涵碧水，山水辉映，面积约60平方公里，其中湖面6.5平方公里。 　　
       2.西湖之美，美在其如诗如画的湖光山色： 　
       西湖四周，绿荫环抱，山色葱茏，画桥烟柳，云树笼纱。逶迤群山之间，林泉秀美，溪涧幽深。100多处各具特色的公园景点中，有三秋桂子、六桥烟柳、九里云松、十里荷花，更有著名的“西湖十景”和“新西湖十景”以及“西湖新十景”等，将西湖连缀成了色彩斑斓的绸带，使其春夏秋冬各有景致，阴晴雨雪独有风韵。就更有古舟情话的再现韵致了。 　　
       3.西湖之美，美在湖山与人文的自然相融： 　
       西湖不仅独擅山水秀丽之美，林壑幽深之胜，且更有丰富的文物古迹、优美动人的神话传说，把自然、人文、历史、艺术巧妙地融为一体。西湖四周，古迹遍布，文物荟萃，60多处国家、省、市级重点文物保护单位和20多座博物馆（纪念馆）熠熠生辉，是我国著名的历史文化游览胜地。 　　
       4.西湖之美，更美在人们对她的呵护及对其历史文脉的传承： 　　
为使西湖这颗天堂明珠更加绚丽多姿、璀璨夺目，自2002年起，杭州市委、市政府作出重大决策，开始实施西湖综合保护工程。重建、修复历史文化景点150多个，环湖公园景点和博物馆全部免费开放，西湖“一湖两塔三岛三堤”的全景重返人间，“东热南旺西幽北雅中靓”的新格局基本形成，向中外游客展现了传统与现代互动，坚守与开放兼容的盛世西湖的动人容面。 　　“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇”，秀美的西子正展现出她婀娜的芳姿迎接来自五湖的朋友，来自四海的嘉宾。

       优美的传说
       断桥：断桥上还流传着许仙和白娘子的动人爱情故事，也因为这个故事让断桥成为西湖上最著名的桥。 　　

       白娘子原本是山野中修炼的一条小白蛇，有一天，小白蛇被一个捕蛇老人抓住了，差一点遭遇杀身之祸，幸亏被一个小牧童所救。 　　

       经过一千七百年的修炼，白娘子终于化做人形，经观音大师指点，来到杭州西湖寻找前世救命恩人小牧童… 　　

       清明佳节，烟雨蒙蒙，观音大士说“有缘千里来相会，须往西湖高处寻”。在杭州西湖的断桥上，白娘子终于找到了前世的救命恩人许仙，以身相许，结为夫妻。在经历水漫金山之后，又是在断桥重逢，再续前缘。 　　
       雷峰塔：在某种意义上，它名播万里正是因为压着白娘子。当《白蛇传》中出现了雷峰塔后，一个悲怆的结局无可挽回地出现了。 　
长桥：“孤山不孤，断桥不断，长桥不长”被誉为西湖三绝。长桥与断桥一样，都是情人桥。长桥主要有两个爱情故事，一是南宋江南名妓陶师儿与书生王宣教的爱情故事，一是梁山伯与祝英台的爱情故事。 　　

       长桥不长，指的是梁山伯与祝英台，两人在桥上送别，依依不舍，来回送了十八次。桥虽不长情意长，故民间有长桥之称。