甘肃古代民族在历史上，甘肃曾是一个民族交汇点，众多的古代民族先后活动于甘肃的历史舞台，其中最主要的有以下14个民族。

　　一、义渠戎与绵诸

　　战国以前，中国被许许多多大大小小的氏族部落割据着，当时统称为：东方曰夷，南方曰蛮，西方曰戎，北方曰狄。义渠戎与绵诸便是西戎中两个强大的部族。义渠为秦西北最强大之戎，主要分布在今甘肃庆阳西北。其地包括宁夏贺兰山、青铜峡以东及甘肃环县、马莲河一带。义渠戎在春秋时势力相当强大，自立为王，有城郭，称义渠戎国。因地与秦相接，互相间经常发生冲突。公元前452年，秦厉公伐义渠戎，虏其王以归。后秦国又讨伐义渠戎，夺取了义渠戎国的郁郅（今甘肃庆阳）等25城。至公元前272年（周赧王四十三年、秦昭王三十七年），秦宣太后诱杀义渠王子甘泉宫，灭了义渠戎国。此后，义渠戎逐渐被融合。不过，在西汉时仍有以义渠为姓的，如义渠安国。

绵诸，亦有称“繇诸”者，同为西戎之一，与义渠共为西北方强国。绵诸大约是西周末年由西东迁而进人甘肃，最后定居秦地天水的。《括地志》记载：“绵诸城，秦州秦岭县北五十六里，汉绵诸道，属天水郡。”其绵诸故城，在今天水东50里之邽山下，至今仍保留有古城遗址。

　　二、陇西鲜卑与河西鲜卑

　　鲜卑，东胡族的一支，相传是熊氏的苗裔。东汉末，在其首领檀石父的领导下，用汉人谋议，由汉地输入铁器，制作兵器和工具，促进了鲜卑社会的发展。魏文帝时，其部落分散成互不统辖的几支，其中，活动于雍、凉一带的为秃发部、乞伏部两支。

晋泰始初，乞伏鲜卑祐邻，“率户五千迁于夏”，后又迁居高平川。四传至乞伏司繁时，为了躲避后赵石勒的扩展锋芒，率部迁徙到甘肃陇西一带，故又称“陇西鲜卑”，并以宛川（今榆中县北）为活动中心。公元385年，司繁子乞伏国仁正式建立了西秦政权。

　　三、吐谷浑

　　吐谷浑原属鲜卑族之慕容氏部，约在公元294～306年间；西迁至今阴山。西晋永嘉末，又从阴山南下，经陇山，到今甘肃临夏西北，据洮河。继后，向南、向西发展，占据了今甘南、四川西北和青海湟水流域地区，与氐、羌人杂居。

唐初，吐谷浑人扰兰州、凉州，阻挠中西交通。唐太宗贞观八年（公元634年），派遣李靖击败吐谷浑，另立新王。后来，唐政府又把归降的吐谷浑迁至灵州。内迁的吐谷浑，与当地的汉族一直保持着友好关系，逐渐与汉族及其他民族融合；而留居在青海、甘肃一带的吐谷浑人，以后又与藏、蒙古等族融合，形成今天的土族。

　　七、吐善

　　公元7世纪，吐蕃在我国西部兴起。其祖先是东汉羌人起义失败后远徙到康藏高原的发羌、唐羌等部落。经过400多年的生息繁衍，松赞干布以武力统一了羌人各部，于唐初正式建立了吐蕃王朝，都逻娑（今拉萨）。松赞干布与唐修好，唐太宗以宗室之女封为文成公主，嫁给松赞干布。

　　八、甘州回鹘

　　回鹘原称回纥，为南北朝时期铁勒六氏之一袁纥氏的后裔。隋朝，袁纥改称韦纥。大业元年（公元605年），因反抗突厥政权的压迫，韦纥与九姓铁勒各部结成联盟，总称回纥，多次举行对突厥的反抗斗争，曾一度打败了突厥。以后，在唐太宗的支持下，又打败了薛延陀（民族名，由薛部与延陀部合并而成）。至唐德宗时，回纥请求唐王朝改名回鹘。

　　甘州回鹘主要从事畜牧业，有文字即古回鹘文，属突厥语系。甘州回鹘以后大部分与当地居民融合，一说其中之黄头回鹘即撒里维吾尔，与蒙古、汉族长期相处，发展成为今天的裕固族。