发菜，俗称地毛，学名叫念珠藻，是一种陆地野生蓝菌藻类（为地藻类）植物。新鲜的藻丝呈蓝绿色，每年11月至来年5月采收，洗净风干后：呈黑色，形细长，很象妇女的头发。因其形色如人发，所以取名叫发菜，又称旃毛菜。
　　发菜是名贵的山珍之一，高档的营养品，含有丰富的蛋白质、糖类，脂肪及碘、铁、钙、铜等10多种矿物质。其蛋白质的含量为鸡蛋的1.5倍，枸杞的4倍，其矿物质的含量为鸡蛋的6倍；人体所需的7种氨基酸，高于大米和黑木耳，与凤尾菇相近，其中精氨酸的含量高出猴头的5倍；而 且有助消化、清肠胃的作用，还能治疗高血压、妇女病、鼻出血、缺铁性贫血等症。
　　我国的发菜主要产于内蒙古高原和青海高原的青海、宁夏、甘肃、内蒙古地区，以宁夏的发菜产量多、质量好，而宁夏又以同心，海原，盐池的发菜为最优。
　　发菜是宁夏的特产，为宁夏“五宝”中最名贵的一种（黑宝），它是宁夏传统的出口商品之一。宁夏的发菜，主要产于同心、中卫、海原、盐池等县，生长在荒漠和半荒漠草原上，在春秋季早晚，阴雨天用钢耙抓取。此时，它色绿如丝，营养丰富，加工食之，滑爽鲜嫩，最味美可口。
　　宁夏发菜在国际市场上向中盛誉，特别是香港市场。传说，唐代有一位商贾，名叫王元宝，因为他常以发菜佐餐，后发了大财，众人都仿效他，以企“发财”，于是发菜价格倍增。发菜谐音“发财”，是吉祥的象征，每逢喜庆节日，港澳和东南亚海外侨胞，都用此菜作菜肴和馈赠亲友，以图吉利，是他们逢年过节的必备佳品。