大明湖位于济南市区中心,旧城北部,湖面面积46公顷。湖水由市区诸泉汇聚而成,经北水门流人小清河。大明湖之名始见于北魏郦道元《水经注》“泺水北为大明湖”。六朝时,因湖内多莲藕,曾名“莲子湖”。隋唐时又称“历水陂”。
       宋代称“西湖”。古时湖面甚阔,今五龙潭一带也包括在内。后历经变迁,至金代起,大明湖专指城内湖区。大明湖胜景自唐代起就名扬四海,后经历代清淤整治,植荷栽柳,至清代已形成“四面荷花三面柳,一城出色半城湖”的秀丽景色。1958年市政府将大明湖一带辟为大明湖公园,并疏浚湖底,修砌湖岸,维修古建,广植花木。
       如今大明湖景色更加秀丽,一年四季美景纷呈。春日,湖上暖风吹拂,柳丝轻摇,微波荡漾;夏日,湖中荷浪迷人,葱绿片片,嫣红点点;秋日,湖中芦花飞舞,水鸟翱翔;冬日,湖面虽暂失碧波,但银装素裹,分外妖烧。
       大明湖一带历代建筑甚多,素有“一阁、三园、三楼、四祠、六岛、七桥、十亭”之说,所有建筑均建造精美,各具特色。其中最著名的有:
历下亭 位于湖心小岛上,因处历山之下而得名。它四面临水,绿柳环绕,八角重檐,朱梁画栋,是一座轩昂古雅的木结构建筑。唐天宝四年(745),著名诗人杜甫曾与北海太守李邕饮宴于历下亭,并写下《陪李北海宴历下亭》诗。诗中“海右此亭古,济南名士多”一句被人广为传诵,历下亭也因此名扬天下。不过,当时的历下亭在五龙潭一带,唐朝末年就倾qi了。北宋以后,历下亭移建于今大明湖南岸,清康熙三十二年(1693)才在湖心岛上重建。现在的历下亭虽几经整修,但基本上保持了清代原貌。亭中匾额“历下亭”三字,为清乾隆皇帝手书。亭北名士轩中,墙上嵌有杜甫、李邕的石刻画像及济南历代名人的画像,门前抱柱上刻有郭沫若撰写的对联:“杨柳春风万方极乐,芙渠秋月一片大明。”
       北极阁 坐落在大明湖北岸,又名北极庙、真武庙,是一座道教庙宇。北极阁建于元代至元十七年(1280),明代永乐年间重修。庙宇建在7米多高的石砌高台上,由前后殿、钟鼓楼、东西配房组成。正殿内供奉北方水神真武帝君像,像旁有龟蛇二将、四天君塑像,均栩栩如生,口目传神。正殿两侧壁上绘有关于真武修炼成仙的壁画,具有极高艺术价值。后殿名启圣殿,供奉着真武父母的塑像。
       汇波楼 位于大明湖东北岸北水门之上。北水门为曾巩任齐州知州时,于宋神宗熙宁五年(1072)所建,是济南唯一的北城门,既可设闸泄水、防水,又可通舟楫。明洪武四年(1371)修建新城墙时,在北水门上建了一座两层高的城楼,因城内诸泉水汇流入大明湖,再经北水门流出城外,故命名为汇波楼。汇波楼建成后,成为人们登临游览,集宴赋诗的好去处,历代文人墨客多有题咏。解放前,汇波楼毁于战火。1982年,市政府在原址重建。新楼基本保持原貌,为重檐两层城楼式建筑,气势宏伟。登汇波楼,北可眺望鹊、华两山秀色,南可俯看明湖美景,夕阳西下时,更可领略到济南八景之一——汇波晚照的壮丽景象。
　　铁公祠 坐落在大明湖北岸西端,是为纪念明代兵部尚书、山东参政铁*钱而建。明建文帝时,燕王朱*慷南下夺权,攻至济南,铁*铱率军民坚守,屡挫燕王。朱*橡攻下南京,自立为帝后,铁*铱终因兵微将寡,被俘牺牲。后人敬其英烈,立祠祀之。铁公祠是一民族式庭院,占地6000余平方米,由曲廊、三间祠堂和一座“湖山一览楼”组成。刘*鹊《老残游记》中曾写道,在铁公词前看大明湖,可见千佛山之倒影。但近几十年来,由于空气和湖水受到污染,这一奇景一直没有再现。直到最近两年,经过市政府坚持不懈地治理大气、湖水污染,佛山倒影才又得以重现。游人如果在风和日丽的日子游览大明湖,偶尔能欣赏到这一奇观。
　　小沧浪 位于铁公祠旁,是小沧浪亭一处具有江南风格的小园林。始建于清乾隆五十七年(1792),由小沧浪亭、曲廊、荷池等组成,因系效法苏州沧浪亭风格修建,且规模较小,故取名小沧浪。曲廊沿湖而建,湖水穿渠引入荷池,池边建有八角形的小沧浪亭,整组建筑布局奇巧新雅,境界超凡脱俗。小沧浪国门两旁,镌有清大刘凤诰描绘济南风光的著名对联:“四面荷花三面柳,一城山色牛城湖。”为清代书法家铁保所书。
　　遐园 坐落在大明湖南岸,为清宣统元年门(1909)山东提学使罗王钧创办山东图书馆时所建,原为山东图书馆的一部分,后分开划归大明湖公园。遐园是参照宁波著名藏书楼天一阁而建,建成后因景致清雅,藏书丰富,在当时颇负盛名,有“南阁(天一阁)北园(遐园)”之誉。国内花木扶疏,山右嶙峋,游廊迂回,亭台巧置,有读书堂、明漪舫、浩然亭等建筑,均造型巧妙,古朴典雅,被誉为"济南第一标准庭院”。
　　此外,大明湖周围还有南丰祠堂,稼轩祠、月下亭、明昌钟亭等众多有名的建筑。近年来,大明湖中新建了百米喷泉、水幕电影和江北第一大兰花培育基地 兰岛,便明湖风光更加绚丽多彩。市政府还计划对大明湖公园进行扩建,扩建后公园面积将由86公顷扩大为106公顷,届时大明湖将会以崭新的面貌呈现在游人面前。