广元千佛崖，位于城北嘉陵江东岸的竖崖绝壁上，崖上层层叠叠分布着状若蜂房一样的大小佛龛，密集处多达13层，现存龛窟848个，造像5000余尊，是四川境内规模最宏大的佛教石窟造像群。崖江之间凿石为道，乃古蜀道必经之地“石柜阁”，阁旁有庙“柏堂寺”，踏古道而垮过石栏桥则是武则天时期兴建的“大云寺”。这段古道路，就是古代成都通长安的主要交通要道“金牛道”上的著名栈阁。

　　千佛崖始凿于北魏晚期，兴盛于唐，后历朝历代都有开窟造像之举，其造像规模、内容和艺术水品而言，广元千佛崖堪与云冈、龙门比肩，被誉为“历代石刻艺术博物馆”。广元千佛崖经千年风霜，一次次地遭遇到了自然和人为的破坏，特别是在1936年，抗日战争把千佛崖推倒了关乎中华民族生死存亡的第一线，为了修筑连接后方与前方的战略生命线，国民政府开崖毁像，在古蜀道的基础上修建战略公路，使原本“全崖造像一万七千有奇”的千佛崖只还残剩造像5000余尊。度尽劫后，千佛崖在1961年被确定为全国首批重点文物保护对象，这些古代石刻艺术精品便再次焕发出了它那熠熠生辉的迷人光芒。2008年“512”的汶川特大地震，千佛崖再一次躲过劫难顽强地挺立在嘉陵江之畔。在国家灾后恢复重建的战略规划中，千佛崖被列入了重点保护和开发的文化遗产项目。

　　气势恢宏的广元千佛崖现存有无数石刻艺术精品，其中三圣堂、大佛窟、牟尼阁、莲花洞、神龙窟、菩提瑞像窟、多宝窟、大云古洞、韦抗窟、卢舍那龛、苏颋窟等佛教石窟造像可谓布局宏伟、雕凿精湛，其神形伟岸、妙相庄严，让人仰为观之。其中第806号龛窟被称为“多宝窟”的造像堪称千佛崖石窟艺术精品中的神品，而多宝窟中被学术界誉为“东方美神”的“持莲观音”像又是一尊不可多得的神品中的绝品。

　　“多宝窟”位于千佛崖南端上层，为敞口方形平顶窟，高2.2米、宽3米、纵3.6米，中为一方形神坛，坛上并坐释迦佛与多宝佛。二佛面相丰润、目光低垂，神圣、温和、慈祥。左右立二弟子、二菩萨。特别是立于左侧的观音菩萨其姿态优美、容止庄严、神形美艳，给人一种超脱神界和凡间的神秘感与亲切感。此菩萨高1.35米、肩宽0.3米，宝冠束发，绣缯披肩，戴项圈、珠链、臂钏、手镯，璎珞交叉于腹，帔帛二道横膝，着绣衫贴体长裙。菩萨赤脚立于盛放的莲台之上，其立姿蜿蜒曲折、娉婷优雅，小腹略微突出，身材丰满，眉眼细长，鼻子小巧玲珑，嘴角微微上翘，侧首、低眉、含笑，生动传神，媚态极妍，那嘴角流露出的一丝神秘微笑堪与达芬奇的“蒙娜丽莎”媲美。菩萨赤裸双臂，双手一上一下持握着两只莲茎，一为莲蓬、一为莲叶，莲叶于身后舒展开来化为佛光，该尊菩萨被称为“持莲观音”。

　　这尊观音妙相与其他观音造像从姿态、神情和表达的思想内涵来看都大为不同，一般的观音菩萨造像都塑造得较为神秘和庄严，而千佛崖的“持莲观音”却透露出了很生活化、很世俗化的一种亲和神形。该观音立像脚踩一朵盛放的莲花，手持一支舒展的莲叶和一支萎败的莲蓬，这其实是在用莲的三种植物品相寓意着人生的三种生命状态。“莲花”代表着美好的青春少年，“莲叶”代表着旺健的壮年时期，“莲蓬”则就代表着生命就要凋零的夕阳岁月了。但莲蓬又孕含有莲子，其寓意着生命的生生不息和佛家的轮回思想。

　　“持莲观音”设计巧妙，造型别致，寓意深远，且雕工精湛，造像神形兼备、栩栩如生，融人神于一体，是中国石窟造像史中不可多得的一件艺术珍品。“多宝窟”开凿于武则天时期，武则天代唐为周成为了中国历史上惟一的一位女皇帝，武则天当皇帝的理论依据就来自佛家经典《大云经》。《大云经》讲：“佛告净光天女言，天女将化菩萨，即以女身当王国土。”于是武则天登基建立了大周朝后就令天下广建“大云寺”、广布《大云经》。利州（广元）是武则天的出生地，于是利州子民就在千佛崖边建造了为武则天歌功颂德的“大云寺”，并在千佛崖上开窟造像出了“大云古洞”和“释迦多宝窟”。那些工匠艺人在雕凿观音妙相时，就仿则天皇帝容止艺术化地创造出了这尊传世之作“持莲观音”像。

　　历经千年沧桑，千佛崖的精美造像损毁了三分之二以上。上世纪九十年代初一个风高月黑的夜晚，一个黑影潜上了千佛崖，他邪恶地盗割走了“多宝窟”中右侧的菩萨头像使之从此泥牛沉海。右侧菩萨头像的丢失，让人在痛恨叹惋的同时，也暗自庆幸广元石刻艺术精品的代表之作，被誉为东方维纳斯的“持莲观音”再次躲过一劫。

　　如今的千佛崖正在大规模地封闭进行文物保护和景区开发建设，那条在上世纪三十年代为了抗战而建公路被掩埋的古蜀道已经被文物工作者发掘出来。我看着那条又重见天日的石板古道，心里在想，当一个国家处于贫穷孱弱的时代，国家都要面临灭亡了，那艺术生活就真的是一种枉然。当国家繁荣强盛了，艺术才能显现出它自身高贵的价值和无上的光辉。千佛崖，多宝窟，持莲观音，这些是让人在沉浸于博大精妙的佛家理想天国中，又能陶醉在那精妙绝伦的艺术氛围里的石头，这是一群会微笑、会讲故事的石头，会让你思绪万千的石头啊。踏着千年古蜀道，聆听着嘉陵江水的拍岸声，身处于神秘的佛国仙乡，被美轮美奂的艺术氛围所包融，心中该涌出什么样的人生感受呢？现在，让我们一起来盼望千佛崖景区的建设完工和开放，让我们一起来憧憬那尊让人神思飞扬的东方美神“持莲观音”像吧……