辽宁历史悠久。据营口金牛山和朝阳喀左县鸽子油的遗址考证，早在28万年以前，辽宁地区就已是古人类活动的场所。从沈阳“新乐遗址”的发掘和大连旅顺郭家村出土的许多石器和生产工具看，大约在六七千年前，辽宁已开始进入新石器时代。

      公元前21世纪到公元前770年间，辽宁地区的畜牧业和手工业开始兴起，并出现了青铜器。此后，经过两千多年的发展，辽宁逐渐成为富庶的农业区。冶铁、丝织、制瓷、制盐业也很发达，当时的本溪已成为中国闻名的三大冶铁中心之一。

      辽宁是中国最后一个封建王朝——清朝（1644年-1911年）的发祥地。明朝后期，中国东北满族人力量崛起，他们在首领努尔哈赤率领下，历三代而问鼎中原。1626年，努尔哈赤之子皇太极在沈阳登基，并于1636年4月改号为清国。努尔哈赤及子孙先后在辽宁的抚顺新宾、辽阳、沈阳定都，留下了沈阳故宫、新宾永陵（努尔哈赤先祖陵墓）、沈阳福陵（努尔哈赤和孝慈高皇后的陵墓）、沈阳昭陵（皇太极和孝端文皇后的陵寝）等诸多历史文化遗产。
 
　　此期间，辽宁大地经历了两次战火洗礼。1894年中日甲午战争，日军大举进攻辽东，此后辽东半岛先被日本、后被沙俄所占领。1904年2月在辽宁爆发了日俄战争，历时15个月之久，日本打败俄国，从此日本势力侵入了东三省南部。  

　　1931年9月18日，驻东北境内的日本关东军突然炮击沈阳北大营的东北军，发动了震惊中外的“九?一八”事变，使中国东北沦为日本帝国主义的殖民地，并策划建立了满洲国。自此，辽宁人民同日军展开了14年的抗争。

　　解放战争中，中国人民解放军在辽宁大地发动了著名的“辽沈战役”，历时52天，歼灭国民党军队47万辽宁全境获得解放。  

　　1949年中华人民共和国成立后，经过8年的建设，辽宁成为中国最早的工业基地。当时，辽宁固定资产原值居中国第一位，工业总产值居中国第二位。中国17%的原煤产量，27%的发电量，近27%的金属切割机床，50%的烧碱，60%的钢产量均产自辽宁。此后的20年，辽宁工业在艰难曲折中发展，研制生产出中国第一架战斗机，第一艘导弹潜艇，第一艘万吨巨轮等，在中国工业的发展史上写下了辉煌的篇章。

      中国进入改革开放新的历史阶段后，辽宁率先迈出了国有企业改革的步伐，在中国首开国有企业矿产和个人租赁国有中小企业的先河，开始逐步由计划经济向市场经济转变。随着市场化进程的加快，辽宁老工业基地一度陷入国有企业效益总体下滑，下岗失业人员剧增的困难境地。在中国政府的大力支持下自1998年始，辽宁举全省之力进行了国有企业三年改革脱困攻坚战；2001年，在全省14个城市同时开展社会保障试点工作；2002年，资源枯竭城市发展接续产业首先在阜新市取得突破。这三项重大举措为辽宁老工业基地的振兴奠定了基础。2003年，中国政府作出了振兴东北等老工业基地的重大战略决策。辽宁人民抓住这一千载难逢的机遇，上下一心，共同努力，2004年，辽宁省生产总值实现6872.7亿元，同比增长12.8%，老工业基地踏上了快速发展之路。