青海发菜，生长在草原，山丘和荒漠中的潮湿地带，靠自然降雨和光合作用制造养分，一场透雨大雪以后，发菜就会繁殖起来。青海的气候夏秋两季是多雨雪的季节，此时发菜的生长速度最快，也是采拾的最好时机（平时，发菜象一团理不清的乱发，缩在草根底部或乱石缝里不易发现）。
　　青海的发菜素负盛誉，从汉代起，青海，甘肃的权贵们就常把发菜作为贡品奉献皇帝。据说慈禧太后的菜单上也有“拌发菜”的名菜。公元前100年苏武出使匈奴被扣，于公元前81年而还，苏武在青海牧羊19年，历尽艰辛，“渴饮雪，饥吞旃”，这里的“旃”即是发菜。
　　青海发菜是一种别具特色的土特产，不仅受广东，广西、福建人民厚爱，而且远销港澳和东南亚各国，成为青海的“三宝”之一。