原始社会时期
　　据在长江源头的三叉口可可西里和沱沱河沿等地发现的旧石器，可断定在数万年以前，古人类曾在那里生活过。旧石器与新石器之间，在贵南县拉乙亥黄河二级阶地，灰坑中发现有石器、骨器和动物骨骼以及在动物骨骼上见到砸击或火烧痕迹，说明那时动物已成为当时人类的主要生活资料。从民和、柴达木盆地、贵南、玉树等地发现的原始社会300余处文化遗址看，文物中主要有陶器，制作上有粗、细、彩、素之分，形状上有罐、钵、鼎、瓶、壶、盆、环与纺纶等，石器有石刀、石斧、石錛、石簇、石纺纶、打砸器等，骨器有骨刀、骨铲、骨针、簪、钗等，青铜器有青铜刀、斧、镞和装饰品等，还发现有粟。以上发现反映了当时除狩猎以外，开始出现了原始的畜牧业，并在东部地区出现了原始的农业。原始公社制的社会可能在距今3000-4500年前已开始解体。 

　　奴隶社会时期
　　从远古起，羌人的祖先三苗就从江汉间流徒至青海，逐水草而居，以狩猎游牧为主。羌族是最早在青海劳动生息的民族。在殷商以前，青海被称为"三危地"。在夏代（约公元前21-前16世纪），生活在河湟地区的居民称为西羌，仍以畜牧业为主，农业开始使用牛、马耕作。商代到周秦时，青海称为"西戎氏羌地"。商代牲畜异常繁盛，当时戎羌游牧部族，放养牲畜也很发达。西周时代（约公元前11-前8世纪），当时的居民已能制造戈、刀镞等铜质武器，周代农业和牧业均较发达。自夏商至周，青海即属雍州地，羌人与匈奴、华夏关系密切了，接近中原地区的部分羌人逐渐同华夏族融合，成为后来的汉族。
　　战国时代　
　　公元前5-前2世纪。从战国时代开始，中国即进入封建社会。由于受到中原文化的影响，河湟地区，羌人由狩猎、畜牧转到农业。由于农牧业生产的发展，四方依附的部族越来越多，选爱剑(是当时受到羌人尊敬的历史代表人物)为首领，后实行世袭制，由其子孙继承。西羌人首领称为"豪"、"酋长"、"戎王"，是当时部落的统治者。他们不仅奴役本部落人民，还驱使族人向外扩张。在各部落间的争斗中，人、畜、牧地是争夺的对象，俘获的人充作放牧的奴隶。马逐渐用于军事，以马驾战车，所谓"万乘之君"，即战车万辆。羌自古即用骑兵作战，动辄十数万骑。当时牛在河湟地区作为耕畜，游牧部落则作为驮畜。
 
　　秦 代
　　公元前221-前207年。秦灭六国，结束了封建领主的分立局面。"兵不西行，故种人得以繁息"（《后汉书•西羌传》），青海一隅比较安定，羌人有较大的繁衍。爱剑曾孙忍及弟舞仍留在湟中，其叔向南越赐支河西迁数千里，以牧为业，很是兴旺。当时贸易是以物易物，牛在以物易物贸易中作用突出。治铜技术的传入，改进了生产工具和生活工具，手工业有所发展。公元前2100-1000年间，河湟羌人正式进入了青铜时期。由于生产发展，战争增多，使"豪"的事务增多，权力扩大，逐渐成为军政首领。所以，河湟地区的羌人，这时就正式进入了奴隶社会，但尚未形成完善的国家政体。
 
　　汉 代
　　公元前206-公元220年。汉武帝为了截断羌人与匈奴之间的联系，进兵湟中，赶走羌胡诸部落，在青海设立临羌县和破羌县（今乐都一带），同时带来了先进技术和文化。西汉宣帝元年，令将军赵充国引兵攻先零羌，获胜，羌人降者万余人。同时实行屯田，开地2000公项。这时羌人分化为生羌、熟羌户。羌汉杂居，促进了河湟一带农牧业的进一步发展。西汉末年，王莽要西海羌人献地称臣，卑禾羌首领良愿同意让出西海周围的土地。王莽在今海晏县三角城设西海郡，置太守，下设五县。东汉建国后七、八十年，羌人移居甘肃陇东、陕西西部、宁夏南部等地，称为东羌，以西地区的羌人称为西羌。东汉与羌人曾多次战争。从汉羌战中，汉胜利后获的羌人牲畜数量很大，以及收麦数万斛，说明当时羌人畜牧业发达，农业也具有相当的水平。
 
　　三国、西晋、南北朝时代
　　公元3-6世纪。此时，中国处于纷乱割据局面。魏、蜀、吴三国鼎立，忙于战争，它们都力图争取羌人。魏在青海置西平郡(今西宁市)。从天水、狄道以西，黄河以南，均为羌人游牧范围。晋统一后，仍设西平郡，并设将军于茫拉川(贵南境内)挟制羌人。在茫拉河两岸，羌人众多，产业发达。这时青海社会秩序较中原安定，中原人避难至此的很多，地方经济、文化有了进一步发展。公元397年至414年，鲜卑族势力扩大，并在乐都、西平(西宁)先后建立了地方割据政权，控制了数万羌胡部落。西平王曾在战争中掠夺人口，发展河湟地区生产。鲜卑人的一支吐谷浑建立的吐谷浑王国，设立学校，选拔人才，开科取士，设置官职，开辟了东西交通孔道，西宁成了交通要道。四世纪为吐谷浑最盛时期，其范围东西三千里，南北千余里。他们与羌人杂居，从事游牧。此时，青海东部河湟谷地种植业也较发达。青海广大牧业区进入了游牧封建社会的初级阶段，也促进了汉、羌 、鲜卑各族人民的互相融合，推动了整个社会的发展。
 
　　隋 代
　　公元589-618年。6世纪末，隋朝建立，统一了中国。并接受了吐谷浑"奉表称蕃"。但吐谷浑贵族们对河西走廓丝绸商道壅遏和劫掠，炀帝发动了对吐谷浑的征服战争。公元608年，进攻吐谷浑，进兵西平（西宁），吐谷浑部落降者十余万。同时设西海郡及河湟郡，控制了青海湖东部和南部。隋末，吐谷浑人伏允率众回到青海湖周围。居住在边远的羌族，完全过着游牧生活，与东部河谷地带的民族相比，在各方面悬殊很大。 
 
　　唐 代
　　公元618-896年。唐武德二年（公元619年）改西平郡为鄯州，任命刺史以控制青海。公元627年，唐太宗即位， 吐谷浑族伏允派使者祝贺。6世纪中叶，西藏的吐蕃（音：波）（属西吐）日益强盛。吐蕃首领松赞干布击败了青海东部吐谷浑，完成了青藏高原的统治，建都逻些（拉萨），青海为吐蕃所辖。公元638年，吐蕃与唐在松州交战，互有胜负，松赞干布罢兵，向唐谢罪。唐遂应允和亲，公元640年唐太宗之女文成公主嫁于松赞干布 。文成公主所带的工匠、艺人、书籍，对青海、西藏的经济、文化发展影响很大。公元710年，唐中宗之女金城公主嫁给吐蕃弃隶绪赞。唐与吐蕃和好，并立碑于赤岭（今日月山），"交马"与"互市"均在赤岭。唐与吐蕃交往密切，青海便成了拉萨至长安的交通要道（即唐蕃古道）。同时，唐的农业、牧业和手工业技术，渐渐传入青海各地。公元737年，唐与吐蕃关系恶化，唐遂折毁赤岭界碑。在吐蕃统治青海的三个世纪里，形势比较安定。唐末，吐蕃在青海地区的统治被推翻后，广大牧区出现了许多小部落，形成割据局面，互相争战；杂居河湟地区，民族互相融合，生产发展。 
 
　　宋 代
　　公元10-13世纪。公元960年，赵匡胤取代后周，建立宋朝，结束五代十国的割据局面。公元11世纪初，青海东部的封建势力拥立吐蕃普约后裔为王，称"唃（音古）厮啰"，号为宗喀王，建都"青唐"（今西宁）。它一方面保持吐蕃的文化传统，另一方面接受中原地区的汉族文化，使青海东部的文化、经济有进一步发展。到公元1099-1104年间，北宋中央政权力量到达河湟地区，并将鄯州改为西宁州，于是西宁名称开始使用。北宋政权在河湟地区屯田，直到1127年，金兵攻入陕西时，北宋才放弃在青海的屯田。
 
　　元 代
　　公元13-14世纪。公元1271年，北方蒙古族政权入中原，建立了元朝。13世纪初，成吉思汗由中亚细亚回师，亲率大军经临洮进占西宁州，并在河州（今临夏县）设置"吐蕃宣慰司都元帅府"，管理甘肃、川北、青海一带吐蕃等族广大牧区，湟水流域各县，均受制于西宁州。当时牧区推行土司制度，并封吐蕃部落的上层分子为土司、千百户等职，以统治所辖地区。在这一时期，青海的游牧部落获得了安定生息。这时，在成吉思汗的支持下，藏传佛教在青海逐渐盛行起来，并建立了许多寺院。
 
　　明 代
　　公元14-17世纪。公元1370年，明军进入青海东部地区。公元1373年改西宁州为西宁卫，并采取"裂土分爵，俾自为守"的办法，使他们互相牵制，作为明朝的统治工具。公元1386年，在西宁州旧城址的基础上建筑新的城垣。明朝建国后，认为用茶易马，可以巩固国防，以制羌、戎，使茶马互市制度更趋完善。公元1371年，在秦、洮、河、雅诸州设茶马司，专管以内地茶叶换取西宁、河州、洮州、甘州等地的马匹。从元代起，统治阶级用宗教迷信推行愚民政策，使西番人口日有减少，生产发展逐渐停滞。明代西番的社会生活、地方建制与内地趋于一致，青海的农牧业区分已具体化，以土司、千百户管理牧农业生产，每年向王朝官府纳税。青海蒙古族人系明代由新疆迁来，其首领顾实汗，牧于青海湖周围、柴达木盆地及黄河河曲一带，人畜兴旺，势颇强盛。
 
　　清 代
　　公元17-19世纪。公元1644年明朝灭亡，清兵入关，建立了清王朝。17世纪，顾实汗控制青海。1643年冬，李自成农民军贺锦部攻下西宁，翌年贺部从西宁撤走，顾实汗又乘机进驻西宁。1653年（清顺治10年），五世达赖赴京觐见顺治返藏途中，清政府派员赐给金册金印，从此，达赖的地位得到正式确认。同时又册封顾实汗为"遵行文义敏慧顾实汗"，赐金册金印，使顾实汗在青、藏的统治地位合法化。1713年（康熙53年）又册封后藏班禅喇嘛为"班禅额尔德尼"，也赐金册金印。清雍正初年，清政府平息顾实之孙和硕亲王罗布藏丹津事件后，于1752年（雍正3年），改西宁卫为府，设西宁县、碾伯县和大通卫。并设立钦差"总理青海蒙古番子事务大臣"，管理蒙古各扎萨克和果洛、玉树等藏族部落，其前哨设于今茫崖新镇，由驻西宁大臣直辖管理。这项措施为后来青海建省铺平了道路。罗布藏丹津事件后，清廷加强了对青海蒙、藏人民的统治，设蒙古29旗，划定藏族各部落25族牧地，使之卫不相属，并不得越渡黄河。咸丰末年，太平天国派人到陕甘联络回民，西北回民反清斗争爆发，撒拉族首领马尕三率众起义，乐都、西宁、大通、贵德、湟源等地纷纷响应，清廷派左宗棠率军镇压了起义。光绪初年，循化撒拉族中伊斯兰教发生新老教派之争，后发展成为撒拉族、回民的反清斗争。1911年，丹噶尔厅组成"黄表会"。这些起义虽被镇压，但这时清廷已气息奄奄了。由于清朝时期征收课税相当严重，青海农牧业生产无大建树，反而明显衰落。
 
　　民国时期
　　公元1912-1949年。辛亥革命后，北洋军阀和国民党右派继承了清王朝。1912年以后，马麒历任"西宁总兵" 、"蒙番宣尉使"、"甘边宁镇守使"等官职，马家势力开始深入到青海。直到1949年，马氏家族统治了整整40年。这一段时间里，马氏家族对青海人民进行的经济榨取、军事镇压、政治迫害等，空前残酷。1915年，由国民党出面解决了四川隆庆与玉树25族之争，决定玉树属西宁总兵管辖。1928年，国民党进入青海，决定新建青海省，将甘肃省原西宁道属之西宁、大通、乐都、循化、巴燕、丹噶尔、贵德等地划归青海省管辖。1929年1月正式成立青海省，由孙连仲任主席。青海建省后，行政区划屡有变更，至1949年前夕，全省县以上行政区划为1市（西宁市）、1专区（玉树专区）、2个设治局和19个县。当时的旧政权横征暴敛，拔兵扩军，豢养了一支10多万人的军队，对人民镇压，先后火烧色航寺，虏掠拉秀寺，焚毁达日江寺；屠杀玉树休马等部落，3次血洗同仁兰采，7次血洗果洛，杀害从新缰流离来青的哈萨克族群众2万多人。1936年堵截中国工农红军西路军北上，大量杀害红军。在马氏家族的统治下，生产下降，在新中国成立前夕，已经是"工商凋零，民不聊生，田园荒芜，十室九空，草原衰败，人畜不宁"。